香 港 开 埠 初 期，发 展 并 不 顺 利，不 良 分 子 麇 集，罪 行 猖 獗，热 病 和 台 风 威 胁 居 民 的 生 命 财 产，不 过 仍 然 有 很 多 华 人 移 居 这 个 由 外 人 统 治 的 小 岛。一 八 五 一 年，香 港 有 人 口 32 983 人 ( 华 人 有 31 463 人，占 总 人 口 的 95%)；一 九 三 一 年，人 口 增 至 878 947 人 ( 华 人 有 859 425 人，占 总 人 口 的 97.8%)。

香 港 的 华 人 只 求 不 受 干 扰，故 在 港 英 政 府 的 开 明 统 治 下，均 能 安 居 乐 业。香 港 渐 渐 成 为 中 国 移 民 的 聚 居 地，以 及 与 海 外 华 侨 通 商 的 中 心。使 用 本 港 港 口 的 远 洋 船，在 一 八 六 零 年 有 2 889 艘，一 九 三 九 年 增 至 23 881 艘。香 港 主 要 与 中 国 通 商，故 不 得 不 顺 应 中 国 习 惯，于 一 八 六 二 年 采 用 银 元 制。中 国 于 一 九 三 五 年 放 弃 银 元 本 位，香 港 也 随 之 改 变 币 制。

香 港 政 制 采 取 英 国 海 外 属 土 常 用 的 模 式，总 督 由 英 廷 任 命，行 政 立 法 两 局 议 员 由 政 府 委 任，大 多 数 为 官 守 议 员。立 法 局 第 一 批 非 官 守 议 员 在 一 八 五 零 年 委 出，至 一 八 八 零 年 才 有 华 人 议 员 ( 新 加 坡 出 生 的 律 师 伍 才 ( 又 名 伍 廷 芳 ))。一 八 九 六 年 行 政 局 开 始 有 非 官 守 议 员，而 首 位 华 人 议 员 ( 周 寿 臣 爵 士 ) 则 于 一 九 二 六 年 委 出。长 期 以 来，香 港 总 商 会 和 非 官 守 太 平 绅 士 这 两 个 选 举 团 体，均 有 权 各 自 提 名 一 人 为 立 法 局 议 员，但 这 项 安 排 已 于 一 九 七 二 年 终 止。

在 港 居 留 的 英 国 人 曾 数 度 力 促 成 立 自 治 政 府，但 英 廷 一 直 不 予 首 肯，称 香 港 华 人 占 多 数，难 以 由 少 数 欧 籍 人 士 统 治。一 八 八 三 年 政 府 成 立 衞 生 局，并 由 一 八 八 七 年 开 始 以 选 举 方 式 选 出 部 分 成 员。衞 生 局 其 后 于 一 九 三 六 年 改 组 为 市 政 局。

最 初 香 港 政 府 有 意 从 内 地 借 调 官 员 管 理 华 人，但 这 种 并 行 的 政 制 从 未 认 真 施 行。由 于 罪 案 日 多，这 个 制 度 终 于 在 一 八 六 五 年 废 除，以 法 律 面 前 人 人 平 等 的 原 则 取 代。是 年 英 廷 大 幅 修 订 香 港 总 督 的 训 令，规 定 “ 任 何 法 例 若 对 亚 非 裔 人 士 有 所 禁 制，而 欧 籍 人 士 则 不 受 其 限 者 ”，总 督 均 不 得 批 准 施 行。政 府 采 取 自 由 放 任 政 策，把 香 港 发 展 为 开 放 营 商 贸 易 之 地，一 切 秉 公 办 理。

香 港 开 埠 以 后，公 用 事 业 相 继 开 办，计 有 一 八 六 一 年 成 立 的 香 港 中 华 煤 气 公 司、一 八 八 五 年 的 山 顶 缆 车 公 司、一 八 八 九 年 的 香 港 电 灯 公 司、一 九 零 三 年 的 中 华 电 力 公 司、一 九 零 四 年 的 电 车 公 司 等。至 于 九 广 铁 路，则 在 一 九 一 零 年 建 成。自 一 八 五 一 年 起，香 港 陆 续 进 行 填 海 工 程，较 重 要 的 是 一 九 零 四 年 完 成 的 中 环 填 海 工 程，以 及 在 一 九 二 一 至 二 九 年 间 进 行 的 湾 仔 填 海 工 程。现 在 的 遮 打 道、干 诺 道 和 德 辅 道 都 是 在 中 环 填 海 之 后 辟 建 而 成 的。

一 八 四 七 年，香 港 政 府 推 行 公 立 学 校 教 育 制 度，补 助 中 文 学 校 的 经 费。一 八 七 三 年，主 要 由 教 会 营 办 的 学 校 也 纳 入 政 府 补 助 计 划 内。中 国 医 学 院 在 一 八 八 七 年 成 立，当 时 有 两 名 学 生，其 中 一 人 是 孙 中 山 先 生。该 学 院 在 一 九 一 一 年 扩 展 成 为 香 港 大 学，开 设 文 学 院、工 学 院 和 医 学 院。

自 一 九 一 一 年 辛 亥 革 命 推 翻 满 清 政 府 后，中 国 长 期 动 荡 不 安，很 多 华 人 来 港 避 乱。中 国 虽 曾 参 加 第 一 次 世 界 大 战，但 未 能 藉 《 凡 尔 赛 和 平 条 约 》 收 回 德 国 在 山 东 的 租 借 地，加 以 战 后 国 民 党 推 行 急 进 政 策，民 族 主 义 和 排 外 情 绪 高 涨，动 荡 局 面 一 直 持 续。

中 国 当 局 力 争 废 除 外 国 凭 借 条 约 取 得 的 一 切 特 权，并 因 此 而 抵 制 外 国 货。不 安 的 局 势 延 及 香 港，一 九 二 二 年 发 生 海 员 罢 工 事 件，一 九 二 五 至 二 六 年 间 在 广 州 发 生 的 事 件 更 演 变 为 省 港 大 罢 工。风 潮 虽 然 逐 渐 平 息，但 香 港 居 民 的 生 活 已 大 受 打 击。当 时，英 国 在 中 国 境 内 拥 有 的 外 资 利 益 最 多，因 而 成 为 排 外 运 动 的 主 要 目 标，但 反 日 情 绪 不 久 便 取 而 代 之。