最 初 人 们 认 为 香 港 并 不 是 安 居 乐 业 的 好 地 方。开 埠 初 期，香 港 只 有 村 民 约 3 650 人，聚 居 于 20 条 村 落；渔 民 2 000 人，栖 宿 于 港 口 的 渔 船 上。香 港 地 瘠 山 多，水 源 缺 乏，唯 一 的 天 然 资 产 就 是 有 羣 山 作 屏 障 的 优 良 港 口，这 也 是 吸 引 英 国 人 的 主 要 原 因。十 九 世 纪 四 十 年 代，英 国 人 留 居 香 港，维 多 利 亚 港 成 为 东 亚 贸 易 通 道 的 要 冲，不 久 更 成 为 与 中 国 进 行 转 口 贸 易 的 枢 纽。

自 一 八 四 一 年 开 埠 以 来，香 港 逐 渐 发 展 为 商 业 中 心。十 八 世 纪 末，英 国 人 操 纵 了 广 州 的 对 外 贸 易，但 由 于 中 英 文 化 不 同、观 点 迥 异，他 们 对 当 时 的 情 况 未 感 满 意。当 时 中 国 自 视 为 独 一 无 二 的 文 明 大 国，在 广 州 经 商 的 外 国 人，居 住 和 其 他 方 面 都 受 到 诸 般 限 制。外 商 只 准 在 商 馆 区 范 围 内 活 动，而 且 只 可 在 贸 易 季 节 逗 留，其 间 家 眷 就 只 得 留 在 澳 门 居 住。此 外，外 商 又 不 得 入 城，更 不 许 学 习 中 文。中 国 在 征 收 船 税 方 面 并 无 划 一 标 准，时 常 引 起 争 端。虽 则 如 此，中 英 商 人 仍 能 互 相 信 任，无 论 交 易 额 如 何 巨 大，均 口 头 成 交，一 诺 千 金。

初 时，中 国 在 贸 易 得 利，银 元 大 量 流 入。不 过，自 一 八 零 零 年 开 始，鸦 片 贸 易 蓬 勃，形 势 即 告 逆 转。清 廷 早 于 一 七 九 九 年 明 令 禁 止 输 入 鸦 片，但 自 一 八 三 四 年 东 印 度 公 司 丧 失 对 华 贸 易 的 特 权 后，外 商 为 图 暴 利，纷 纷 加 入 鸦 片 商 贩 行 列，中 国 银 元 外 流 的 情 况 更 趋 严 重。有 见 及 此，清 廷 遂 于 一 八 三 九 年 三 月 派 遣 钦 差 大 臣 林 则 徐 赴 粤，厉 行 禁 烟。林 则 徐 抵 粤 一 周，立 即 派 兵 封 锁 商 馆，不 准 任 何 人 离 开，又 断 绝 粮 食 供 应，直 至 外 商 交 出 全 部 鸦 片 为 止。他 着 令 外 商 和 船 长 具 结，以 后 不 得 再 输 入 鸦 片，违 者 正 法。英 国 商 务 监 督 义 律 和 其 他 英 商 被 围 困 六 周 后，迫 得 下 令 缴 出 鸦 片 共 20 283 箱。

义 律 随 后 向 英 廷 详 细 报 告，并 决 定 在 接 获 指 示 前 暂 停 通 商。英 侨 于 是 撤 离 广 州，往 澳 门 暂 居，但 因 澳 葡 总 督 声 言 难 以 保 障 他 们 的 安 全，英 侨 在 一 八 三 九 年 夏 季 全 部 退 居 香 港 港 内 的 船 舶 上。

事 已 至 此，英 国 外 务 大 臣 彭 玛 斯 顿 勋 爵 认 为 必 须 解 决 中 英 贸 易 关 系 问 题。他 认 为 英 侨 缴 出 鸦 片，无 异 被 迫 缴 纳 赎 命 金 ( 英 侨 其 实 并 无 生 命 危 险 )，因 此 要 求 中 国 与 英 国 订 立 贸 易 条 约，以 平 等 地 位 通 商，或 割 让 一 个 小 岛，使 英 侨 能 在 国 家 荫 庇 下 生 活。

为 使 中 国 就 范，英 国 显 示 实 力，远 征 军 于 一 八 四 零 年 六 月 开 抵 中 国，遂 爆 发 第 一 次 鸦 片 战 争 ( 一 八 四 零 至 一 八 四 二 年 )。双 方 且 谈 且 战。林 则 徐 在 初 步 谈 判 失 败 后 遭 撤 职，由 琦 善 接 任 钦 差 大 臣。直 至 琦 善 与 义 律 达 成 协 议，战 事 才 告 一 段 落。

一 八 四 一 年 一 月 二 十 日，双 方 签 订 《 穿 鼻 草 约 》，中 国 割 让 香 港 给 英 国。英 国 海 军 于 一 八 四 一 年 一 月 二 十 六 日 在 水 坑 口 ( 即 现 时 上 环 荷 李 活 道 公 园 一 带 ) 登 陆 升 旗，香 港 正 式 成 为 英 国 属 土。同 年 六 月，义 律 把 土 地 分 段 出 售，香 港 开 始 有 移 民 居 留。

两 国 政 府 均 不 承 认 《 穿 鼻 草 约 》。中 国 视 割 地 为 奇 耻 大 辱，举 国 震 怒，清 廷 遂 把 琦 善 撤 职，解 京 查 办。英 国 方 面，彭 玛 斯 顿 勋 爵 也 大 表 不 满，认 为 香 港 是 “ 一 个 杳 无 人 烟 的 荒 芜 小 岛 ”，不 足 以 代 替 通 商 条 约。

彭 玛 斯 顿 勋 爵 严 厉 谴 责 义 律 漠 视 训 令，召 回 义 律，另 派 砵 甸 乍 爵 士 接 任。一 八 四 一 年 八 月，砵 甸 乍 爵 士 抵 达 香 港，决 心 以 武 力 解 决 问 题。一 年 后，砵 甸 乍 爵 士 挥 军 溯 长 江 而 上，直 迫 南 京，中 英 双 方 终 于 在 一 八 四 二 年 八 月 二 十 九 日 订 立 《 南 京 条 约 》，战 事 始 告 平 息。

其 时，英 国 维 新 党 政 府 下 台，新 上 任 的 保 守 党 外 务 大 臣 阿 巴 甸 勋 爵 于 一 八 四 一 年 向 砵 甸 乍 爵 士 发 出 新 训 令，撤 回 割 地 的 要 求。砵 甸 乍 爵 士 于 冬 天 停 战 时 返 抵 香 港，对 香 港 的 发 展 甚 为 满 意，在 订 立 《 南 京 条 约 》 时 违 背 了 英 廷 的 训 令，不 仅 订 立 通 商 条 约，还 要 求 割 让 香 港。

清 政 府 还 必 须 开 放 广 州 等 五 个 地 点 为 通 商 口 岸。该 通 商 条 约 其 后 并 入 一 八 四 三 年 十 月 缔 订 的 《 虎 门 善 后 条 约 》。根 据 条 约，华 人 获 准 自 由 到 香 港 经 商。